EAFIT en Tecnnova 2008
Agosto 27 de 2008

Bolsas plásticas podrían elaborarse con maíz y la yuca

• Investigadores de la Universidad EAFIT pretenden utilizar el almidón que contienen estos vegetales para crear empaques que no contaminen.
• Esta propuesta será uno de los casos exitosos que presentará el Grupo de Investigación de Materiales en la IV Rueda de Negocios Tecnnova.

El maíz o la yuca, más allá de ser los ingredientes principales de una suculenta bandeja paisa o un sancocho de pescado, podrían tener usos poco tradicionales en nuestro medio como ser insumos para la elaboración de bolsas plásticas o materiales desechables biodegradables.

El proyecto, en el que se trabaja desde hace tres años, pretende crear polímeros, a partir del almidón, como una alternativa diferente a los materiales plásticos convencionales que hay en la actualidad y que son altos contaminantes debido a los desperdicios sólidos que generan, a su permanencia en el ambiente durante muchos años y a su emisión de gases tóxicos si no se les incinera con los cuidados necesarios.

Éste será uno de los casos exitosos que presentará el Grupo de Investigación de Materiales, de la Universidad EAFIT, en la IV Rueda de Negocios de Innovación Tecnológica Tecnnova, que se realizará el 1 y 2 de septiembre en Plaza Mayor.

“Los polímeros biodegradables están teniendo acogida para la producción de empaques plásticos o materiales desechables. Estos tienen un tiempo de vida útil más corto que el de los materiales convencionales fabricados hoy”, afirma Mónica Álvarez, ingeniera química de la Universidad de Antioquia y líder de esta propuesta en EAFIT.

Gladys Ruiz, otra integrante del proyecto, agrega que el almidón, que se encuentra en el maíz y la yuca, puede servir como base para producir un polímero biodegradable con el que se pueden fabricar bolsas y éstas, al descomponerse, producen abono orgánico que sirve como fertilizante de los suelos que de nuevo producirán las plantas que contienen almidón.
Debido a que el interés general del grupo de investigación al desarrollar este proyecto es tratar de disminuir el impacto ambiental que generan los plásticos convencionales, los principales sectores involucrados en el desarrollo de estos materiales son los que están relacionados de manera directa con el embalaje, empaque de alimentos y productos, principalmente de bolsas de supermercado o de tienda.

“La iniciativa ha sido avalada por las universidades EAFIT y de Antioquia, que han hecho inversiones de cerca de 100 millones de pesos en dos proyectos”, expresa Álvarez.

La elaboración del polímero se divide en tres etapas. La primera es la construcción del termoplástico de almidón, es decir, la elaboración de un tipo de plástico que se puede moldear o modificar en su forma. Luego se estudian las características de las propiedades térmicas y mecánicas del producto.

La segunda fase se enfoca en mejorar las propiedades mecánicas del plástico para que no se descomponga en el contacto con el ambiente. Y la última busca obtener el producto como tal, que puede ser vendido a las empresas que lo necesiten para que lo procesen según sus necesidades.

La obtención de un polímero biodegradable, a partir del almidón, también contribuirá a resolver los problemas que se presentan en muchos rellenos sanitarios del país debido a que aún no se ha logrado establecer la cultura del reciclaje.
Y, mucho más, si se considera que el almidón es un recurso renovable, abundante en nuestro medio y de bajo costo.