Noticias 2011
Investigación / 20 de junio de 2011

Investigador de EAFIT se interna en la teoría de la evolución

Hasta el momento, Abraham Uriel Zapata, en compañía de su equipo, ha logrado realizar una publicación internacional en el tema de cocodrilos. Sin embargo, ya tiene dos más aprobadas y este año trabajará en otros dos artículos.

• Con el estudio de cráneos de animales como cocodrilos y delfines rosados, el docente Abraham Uriel Zapata pretende establecer algunas claves de la evolución.
• Su investigación, realizada en compañía de universidades estadounidenses, fue premiada con 20.000 dólares por la Asociación Americana de Anatomistas.

Al hablar de la teoría de la evolución es inevitable remitirse a Charles Darwin y a su trabajo en las Islas Galápagos (Ecuador).

Y aunque antes de él ya otros habían explorado el tema, su texto El origen de las especies marcó un referente fundamental para la investigación, tanto que continúa siendo un tema de discusión dentro de la ciencia.

Pero la actualidad científica muestra que la teoría que documentó Darwin en el siglo XIX es hoy controvertida por otra que habla de diseño inteligente, relacionada con creencias cristianas muy arraigadas en países como Estados Unidos.

El hecho es que para Abraham Uriel Zapata Múnera, docente adscrito al Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad EAFIT, esta confrontación es una de sus razones para investigar sobre si la forma y evolución de algunos animales está influenciada por el ambiente o por la dieta.

El trabajo, que ahora hace parte de sus estudios de posdoctorado, se realiza desde 2008 en compañía de instituciones estadounidenses como las universidades de Mercer, Indiana, Chicago y San Luis.

Además, esta iniciativa para conocer claves del origen evolutivo de las especies, y que involucra el estudio de cabezas de cocodrilos americanos, delfines rosados y delfines de agua salada, ha contado con el apoyo del Instituto Smithsonian y ya fue premiada con 20.000 dólares por la Asociación Americana de Anatomistas (American Association of Anatomists).

El profesor Zapata Múnera y su equipo de trabajo han dividido la investigación en varios campos: uno estudia las diferencias estructurales entre los caimanes norteamericanos y el otro pretende comparar el proceso evolutivo de los delfines rosados con el de sus parientes marinos.

“Sabemos que la teoría de la evolución tiene algunas partes vacías -los eslabones perdidos-. Pero, como científico, creo definitivamente en esta y estoy tratando de aportar algunas evidencias mediante publicaciones internacionales que permitan soportar nuestros puntos de vista”, afirma el investigador.

Investigaciones a partir de lo micro

Según el profesor Zapata, ingeniero civil de profesión pero quien en sus estudios de posgrado optó por especializarse en estructuras vivas, el trabajo con el cocodrilo americano es el que más adelantado se encuentra.

Para este han sido utilizadas 35 cabezas de estos animales, desde recién nacidos hasta adultos de ambos sexos, donadas por reservas naturales ubicadas en el sur de Estados Unidos.

Y de estas cabezas fueron extraídas 350 muestras de hueso, específicamente de las suturas o uniones que se forman en la mandíbula, principal objeto de estudio de los investigadores. Para Abraham Uriel Zapata, si se logra entender la evolución de las suturas, se podrían obtener claves de la evolución humana.

“Mi trabajo tiene varias etapas sucesivas. Primero miramos la microestructura. Para eso utilizamos una microtomografía y hacemos una histología. Esta última involucra procesos químicos sobre los tejidos para colorearlos y mirarlos en el microscopio. Cada tejido reacciona distinto y así podemos identificar las estructuras”.

En la segunda se tomarán los especímenes de hueso para determinar las propiedades mecánicas. Así, se realizarán con éstas pruebas de tensión para conocer cuánto se estira la sutura y qué fuerza se necesita para estirarla. Esto para determinar qué tanto cambian las propiedades mecánicas sobre el tiempo y por sexo. Aquí también se establecerá la fuerza de mordida.

En la tercera etapa se escanearán cada una de las cabezas de los animales. En el computador se separarán los tejidos duros y se reunirán todas las variables encontradas anteriormente para observar cuál tiene más peso sobre la respuesta biomecánica del sistema.

La primera etapa de este proceso ya tiene sus resultados y el profesor Zapata está preparando la primera publicación de este año durante el mes de julio. Parte del premio de la Asociación Americana de Anatomistas será utilizado con este fin.

Por otro lado, en el caso de las especies de delfines, la investigación comenzó en 2011 y hasta ahora se han logrado mediciones de cráneos exhibidos en Estados Unidos. Se espera, entonces, obtener el apoyo de una entidad como Colciencias, en Colombia, para realizar estudios en especímenes del río Amazonas.

“Falta trabajo en cuanto el estudio evolutivo en las especies colombianas. Espero que esta propuesta tenga receptividad ya que es la primera vez que se trata de incursionar en esto. Me gustaría involucrarme en el futuro con especies nacionales y dejar un referente en evolución”, asegura el ingeniero.

Una tercera propuesta investigativa

Pero el trabajo del profesor Zapata no termina allí. También, y con base en los estudios que se adelantan por su equipo de trabajo sobre evolución con perros, ratas y monos nativos de Estados Unidos, se prepara un tercer proyecto que pretende involucrar al mismo tiempo a especies diferentes.

De esta forma, se espera estudiar las diferencias y similitudes entre las estructuras de cocodrilos, perros, ovejas y vacas para establecer referentes evolutivos.

“Esta iniciativa está a la espera de financiación. Sin embargo, estamos hablando de un proyecto a tres años en el que se prepararían, por lo menos, nueve publicaciones internacionales que involucrarían a EAFIT”, anota el profesor Zapata Múnera.

Mayores informes
Abraham Uriel Zapata
Docente Departamento de Ingeniería Mecánica
Teléfono  (57) (4) 2619500. Ext. 9367
Correo electrónico: uzapata@eafit.edu.co