Aunque los científicos no están muy seguros de la razón por la que esta planta desarrolló el mecanismo de plegar sus hojas, todo parece indicar que lo hizo para protegerse de sus depredadores, pues su movimiento rápido podría asustar a algunos insectos y su apariencia con las hojas cerradas, más parecida a la de una planta marchita, ser menos provocativa para estos.

También se cree que la Mimosa pudica, al plegarse, se defiende del viento o evita la deshidratación de sus hojas en horas de mucho sol, tal como lo hacen otras especies de plantas.

Lo que sí sabemos con seguridad, es que, además de plegarse ante ciertos estímulos, las plantas dormilonas cierran sus hojas cuando cae la noche. Tal como algunos animales buscan sus refugios y nosotros, los humanos, nos encogemos dentro de nuestras cobijas para dormir, la Mimosa pudica se recoge sobre sí misma para pasar la noche y se abre nuevamente, como si se desperezara, al llegar el amanecer.

Y es que, aunque parezca increíble, las plantas pueden distinguir el día y la noche. Gracias a sus fotorreceptores, células parecidas a las que tenemos nosotros en los ojos, pueden percibir diferentes tonos de la luz (colores), incluso algunos que los humanos no vemos. De esta manera saben si es de día o de noche, si están a la sombra o a la luz, hacia dónde deben crecer o cuándo es momento de florecer.

La Mimosa pudica sabe entonces que es momento de plegarse, al dejar de recibir los rayos del sol, al sentir el roce de un animal, un ruido fuerte o una corriente de viento. Entonces, dentro de ella se liberan sustancias químicas, iones de potasio por ejemplo, que hacen que partes específicas de sus células pierdan agua y se encojan (un proceso conocido como ósmosis), produciendo el movimiento necesario para que sus hojas se cierren.

Bibliografía:

UNAM
http://www.medicinatradicionalmexicana.unam.mx/monografia.php?l=3&t=&id=7394
Biblioteca digital de la medicina tradicional mexicana: generalidades y usos de la mimosa pudica.
Fecha de consulta: septiembre de 2011

Creces
http://www.creces.cl/new/index.asp?tc=1&nc=5&imat=&art=93&pr=
Información tomada del artículo de Andy Coghlan. New Scientist, septiembre 26, 1998. Sobre los sentidos de las plantas.
Fecha de consulta: septiembre de 2011

Infouniversidades
http://infouniversidades.siu.edu.ar/noticia.php?id=779
Entrevista al investigador Hernán Boccalandro, sobre los sistemas de percepción lumínica de las plantas.
Fechas de consulta: septiembre de 2011