Mientras las autoridades intentan frenar la minería ilegal de oro en el país, y su uso como fuente de financiación de grupos criminales, así como la destrucción de múltiples fuentes hídricas -sobre todo en departamentos como Córdoba, Chocó y Antioquia-, la academia redobla esfuerzos para recuperar la calidad del agua afectada por los procesos de extracción del metal.
Es el caso del método para el tratamiento de aguas residuales contaminadas por cianuro, resultado de una investigación en la que participan docentes del Grupo de Investigación en Procesos Ambientales (Gipab), de EAFIT, y el Grupo de Investigación en Procesos Reactivos Intensificados con Separación y Materiales Avanzados (Prisma), de la Universidad Nacional sede Manizales.
Édison Hernán Gil Pavas, líder del Gipab, explica que se trata de "un sistema de tratamiento implementado para la transformación del cianuro a través de procesos avanzados de oxidación, cuya reactividad les permite interactuar rápidamente con diferentes compuestos y transformarlos en sustancias más simples y amigables con el ambiente".
La oxidación, aclara el docente, tiene como objetivo transformar químicamente el cianuro en sustancias menos perjudiciales como cianato, amónico, nitrógeno y dióxido de carbono. Entre las bondades del proceso se incluye que, a diferencia de otros sistemas de tratamiento, este no genera lodos ni transfiere el contaminante de una fase a otra del proceso.
El investigador señala que "en las aguas residuales de la extracción del oro por lixiviación queda cianuro disuelto que no reacciona y se vierte posteriormente a fuentes de agua superficial, a pesar de ser una sustancia tóxica y potencialmente letal para el ambiente y para la salud humana. Estos procesos generan efluentes hídricos con cianuro libre, ácido cianhídrico y complejos que se forman por la asociación del cianuro a diversos metales. Tanto el ácido cianhídrico como el cianuro libre se consideran altamente tóxicos y potencialmente letales".
Peligro de muerte
De acuerdo con información del Ministerio de Salud y Protección Social, el cianuro es una sustancia altamente reactiva y tóxica usada en el procesamiento del oro, laboratorios químicos, pinturas, pegamentos, solventes, esmaltes, herbicidas e industrias como la joyería y los plásticos. Su ingreso al cuerpo puede darse por inhalación o a través de la piel; las conjuntivas en los ojos, y el tracto intestinal.
Las Guías para el manejo de Urgencias Toxicológicas, editadas por esta cartera, informan que la ingestión de 200 miligramos de este químico podría causar la muerte, y los síntomas de intoxicación "incluyen cefalea, náuseas, olor a almendras amargas, disnea, confusión, síncope, convulsiones, coma, depresión respiratoria y colapso cardíaco. En caso de sobrevida, el paciente puede presentar secuelas neurológicas crónicas".
Por eso, el docente resalta los beneficios, no solo ambientales sino también para la salud humana, resultantes de la aplicación de este método que, aunque hasta ahora no cuenta con el apoyo de ningún sector industrial, podría ser aplicado en minería y galvanizados sin interferir en los procesos de producción ni encarecer la extracción o deposición de metales.
No en vano, y según declaraciones de la profesora Izabela Dobrosz-Gómez, de Prisma, al periódico de la Universidad Nacional, la industria minera quiere hallar procesos que faciliten la reducción o eliminación del cianuro en las aguas residuales de sus procesos, en parte obligados por la Ley 1658 de 2013, que prohibió el uso de mercurio para la extracción del oro y cuya aplicación se dará de manera escalonada; en siete años para el sector industrial y en dos años para el minero.
De esta manera, los esfuerzos de investigación y docencia impulsados por el sector académico colombiano abonan el terreno para brindar una segunda oportunidad a los cuerpos hídricos del país, aunque para la aplicación masiva de estas soluciones, especifica Édison Gil, "es necesario que la legislación ambiental colombiana sea más estricta y exigente, y se garantice su cumplimiento".
Mayores informes
Alejandro Gómez Valencia
Periodista Área de Información y Prensa EAFIT
Teléfono: 2619500 ext. 9931
Correo electrónico: jgomez97@eafit.edu.co