Noticias Agosto
2 de agosto de 2010

Tratamiento más eficiente para las aguas residuales sí es posible

Las numerosas publicaciones que ha realizado el Gipab, aunque muestran resultados de laboratorio, lo que plantean son las bases para llevar estos procedimientos a un escalado industrial. En la imagen los asistentes de investigación Víctor René Rojas y Daniel Casas Orozco.​

• El Grupo de Investigación en Procesos Ambientales y Biotecnológicos trabaja en cómo degradar los compuestos químicos de estos fluidos contaminantes.

• Se ha experimentando con efluentes que contienen altas concentraciones de fenol y se ha logrado la reducción de esta sustancia química tóxica y de otras.


Muchas industrias, para tratar sus aguas contaminadas, realizan procesos fisicoquímicos que consisten en transferir la contaminación de una forma líquida a sólida y, de esa forma, generan lodos. Pero a estas empresas les queda el inconveniente de estos nuevos desechos sólidos, que también están regulados por la normatividad ambiental.

Pero ante este problema, que afecta los recursos naturales y al sector industrial, el Grupo de Investigación en Procesos Ambientales y Biotecnológicos de EAFIT (Gipab) trabaja con diversos procesos avanzados de oxidación, que son técnicas para realizar, en estos fluidos residuales, transformaciones químicas en sus compuestos tóxicos para convertirlos en otros que tienen un menor impacto en el medio ambiente.

“Algunos de estos procesos son la fotocatálisis homogénea y heterogénea, la electroquímica, la sonoquímica, la ozono oxidación y el acoplamiento entre estos. Se caracterizan porque generan agentes altamente oxidantes y lo que hacen es degradar la materia orgánica contaminante”, señala Edison Gil Pavas, coordinador del Grupo.

Explica que estas técnicas, a diferencia de otras, no trasladan la contaminación de un medio a otro sino que la destruyen y la transforman a sustancias más benévolas. Por ejemplo, un compuesto tóxico como el fenol se puede convertir en CO2 (dióxido de carbono) más agua, que es más amigable con el ambiente.

“En este laboratorio nos interesan los procesos avanzados de oxidación que, por definición, no generan lodos, es decir, que no existe esa transferencia de una matriz líquida a una sólida, sino que lo que existe es una degradación, de tal manera que después no se tenga que inventar otra alternativa para lidiar con estos otros desechos que se generan”, detalla Víctor René Rojas Muñoz, asistente de investigación del Grupo.

El proceso para degradar el fenol

El Gipab investiga con aguas que contienen fenol, que cuentan con compuestos tóxicos y desechos de industrias colorantes, cuyo problema es que a pesar de que se elimine su coloración en el líquido, los contaminantes persisten y el objetivo es degradar esta materia de origen orgánico para llegar a la mineralización, que es producir CO2 más agua.

“Una industria productora de resinas fenólicas nos ha proporcionado muestras que contienen una concentración de fenol de seis mil partes por millón, una cifra muy elevada. El procedimiento con el que estamos trabajando se llama foto-fenton, que consiste en la adición de unos reactivos que disminuyen la concentración de fenol. A la vez, los indicadores de contaminación, que son la Demanda Química y Biológica de Oxígeno, y el Carbónico Orgánico Total, disminuyen”, expone Rojas Muñoz.

Este proceso, describe el asistente, se compone de dos reactivos que se acoplan con la luz ultravioleta o solar para promover la aceleración de una reacción química y generar, en menor cantidad de tiempo, el porcentaje de degradación de fenol que se busca. Este procedimiento ha logrado la eliminación tanto de este compuesto químico como de otros hasta en un 100 por ciento.

“Evaluamos la eficiencia de este método y lo comparamos con otros que ya se han implementado para las mismas aguas. También examinamos los porcentajes que se alcanzan al degradar el agua con un procedimiento y otro”, afirma Víctor Rojas.

Cuando los compuestos son altamente tóxicos es viable la aplicación técnica de los procesos avanzados de oxidación. Pero en el caso de ser biodegradables se puede recurrir a métodos biológicos como utilizar microorganismos para  eliminar las sustancias químicas tóxicas y es más económico.

EAFIT con todos los equipos para investigar

“EAFIT cuenta con los reactores necesarios para realizar estos procesos, las lámparas que proveen la luz ultravioleta para acelerar la degradación del compuesto. Contamos también con equipos analíticos que permiten hacerles seguimiento a las muestras que nosotros obtenemos una vez se haya realizado todo el sistema, porque no solo es implementar el método sino verificar que en efecto estamos alcanzando los objetivos”, destaca Rojas.

El laboratorio también cuenta con tecnología para realizar mediciones de los indicadores de contaminación y realiza la Cromatografía Líquida de Alta Eficiencia (Hplc, por sus siglas en inglés) que es una técnica de laboratorio utilizada para separar y detectar los compuestos químicos.

Según el coordinador del Grupo, para que una empresa pueda realizar el tratamiento de aguas residuales, primero tiene que conocer las características de los efluentes que tiene para hacer un estudio a escala de laboratorio y encontrar las condiciones óptimas de operación.

Una vez establecido esto se puede llevar a escala mayor. Para eso requerirían de una inversión inicial en tecnología y personal técnico que se encargue de manejar este tema. Una de las ventajas de estas tecnologías es que se puede utilizar la radiación solar como fuente de excitación de los catalizadores y esta energía es económica.

“Nos hemos acercado a diferentes empresas para ofrecerles este servicio de investigación, pero algunas consideran que el costo de realizar este proceso es alto porque aún no existe una legislación que les exija un adecuado tratamiento para los desechos”, asegura Gil Pavas.

Este año, Gipab mostrará  los resultados de este proyecto en la Sociedad Iberoamericana de Electroquímica (Sibae), en España. Así mismo, en noviembre estará en un evento sobre el medio ambiente que se realizará en Cuba y en diciembre se presentará en el Simposio Iberoamericano de Catálisis (Sicat).

Mayores informes
Edison Gil Pavas
Coordinador del Gipab
Teléfono: (57) (4) 2619500 Ext. 9640
Correo electrónico: egil@eafit.edu.co

Víctor René Rojas Muñoz
Asistente de Investigación del Gipab
Celular: 3127028866
Correo electrónico: vrojasmu@eafit.edu.co ​