El inicio
Quiso ser investigador desde el colegio, gracias a la inspiración que le dieron las clases de biología. Sin embargo, su paso inicial fue la carrera de Medicina en la Universidad de Antioquia, porque “quería hacer investigación dirigida al humano”, dice García, quien se enfocó en la inmunología como su campo de acción y profundizó sus estudios en esta rama en los Estados Unidos.
Durante esa estadía en el exterior, recibió la oferta para ser profesor de su Alma Máter. De esta manera, desde 1977 se convirtió en docente de la Facultad de Medicina, que salía de una fuerte crisis y cuyo laboratorio de inmunología estaba en precarias condiciones.
En su camino como científico se enfrentó a unos recursos limitados en cuanto a infraestructura y a un escaso reconocimiento social, pero su pasión y dedicación le permitieron sobreponerse a estas circunstancias e impulsar dos líneas de trabajo que lo han posicionado en el ámbito nacional e internacional: la tuberculosis y la inmunología de trasplantes.
La tuberculosis
La decisión de estudiar la tuberculosis nació de sus estudios en los Estados Unidos, donde trabajó en la respuesta inmune a esta enfermedad. De hecho, su tesis de maestría en Microbiología fue sobre esta enfermedad y su año de servicio social lo prestó en el Hospital La María, un lugar de referencia para dicha dolencia.
Sin embargo, el interés por esta área de investigación se debió no solo a que “es una enferme- Juan Ignacio García Colaborador dad y un problema grande de salud pública, sino a que es un modelo muy interesante para estudiar la interacción entre un microorganismo y el sistema inmune”, comenta.
Al tratar de resolver la pregunta básica de por qué entre las personas que se infectan, unas desarrollan la enfermedad y otras no, el médico destaca dos trabajos: el primero es un estudio que buscó determinar lo que sucedía con las células en las que se replica la bacteria que produce la tuberculosis.
De esta manera, empezó a identificar, desde 1994, que “las células de los pacientes se morían de manera distinta a las de quienes tenían la infección latente”. Encontrar esta particularidad significó conocer los mecanismos que hay detrás de cada tipo de muerte celular, así como identificar cuáles moléculas y genes están involucrados.
El segundo trabajo buscó identificar, entre los sujetos que tienen la infección, quiénes terminan con la enfermedad de forma activa o latente. Para esto se estudió durante tres años a 2.000 personas que tenían contacto con pacientes tuberculosos.
Gracias a los resultados obtenidos, el Ministerio de Salud implementó, desde 2010, la terapia preventiva profiláctica para niños que están en contacto con una persona enferma de tuberculosis. Además, estableció visitas epidemiológicas a los seis meses del reporte de un caso, para identificar el posible surgimiento de otro paciente. Este logro permitió “pasar del laboratorio a la realidad de lo que ocurre en la comunidad”, afirma.
Inmunología de trasplantes
Su trabajo en inmunología de trasplantes fue algo que inició por un requerimiento institucional, ya que a medida que la Universidad de Antioquia y el Hospital Universitario de San Vicente Fundación avanzaban en el área de los trasplantes, se hacían necesarios los estudios de compatibilidad en el ámbito genético e inmunológico entre el donante y el receptor.
Gracias a esta labor se establecieron las capacidades tecnológicas y humanas para apoyar a los grupos que hacen trasplantes en Medellín y en el país. “Esta infraestructura permitió el desarrollo de los trasplantes de riñón, hígado, médula ósea y corazón”, comenta.
De esta manera, se aprovecharon estos procedimientos para investigar no solo los casos de rechazo del trasplante, sino también aquellos de tolerancia. El propósito era identificar las variables que permitirían que un paciente pudiera aceptar un órgano sin tomar fármacos inmunosupresores.
La Ley 1286 de 2009 “rompe el equilibrio que tiene que existir entre ciencia, tecnología e innovación, ya que privilegia este último”.
La investigación en Colombia
La trayectoria de Luis Fernando Gracía no solo ha sido en los laboratorios, también ha ejercido labores administrativas en la Universidad de Antioquia para fortalecer la investigación científica en el país. De hecho, poco después de su regreso a Colombia, en 1980, se le encargó la creación del Centro de Investigaciones de la Facultad de Medicina y fue su primer director.
Además, participó en el Comité de Investigaciones de la Universidad de Antioquia en tres etapas: 1978-1984, 1992-1994 y 2010-2012. Allí ayudó a establecer políticas que tuvieran en cuenta los ritmos propios de la investigación y la necesidad de brindar reconocimientos institucionales que alentaran a los profesores a continuar sus pesquisas.
También fue vicerrector de Investigaciones de su Alma Máter, de 1992 a 1994, y participó en Colciencias en el Consejo de Ciencias Básicas (1993-1995 y 1996-1997) y en el Consejo de Salud (2002-2004 y 2005-2007). Hizo parte del grupo de trabajo que asesoró la creación de la Sede de Investigación Universitaria (SIU), de la que fue su director entre 2010 y 2012.
Toda esta experiencia y larga trayectoria en los ámbitos académicos y científicos lo convierten en una autoridad para opinar sobre el desarrollo de la investigación en el país.
En este sentido, dice que a pesar del impacto positivo inicial de la Ley 29 de 1990, que crea el Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología, el Estado no aumentó los recursos en la medida del crecimiento del sistema. Por eso en Colombia se sigue invirtiendo solo entre 0,3 a 0,4 por ciento del PIB en ciencia y tecnología.
Por otra parte, considera que la Ley 1286 de 2009, que transforma a Colciencias en Departamento Administrativo y busca fortalecer el Sistema Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación en Colombia, tiene un desbalance conceptual que rompe el equilibrio que tiene que existir entre ciencia, tecnología e innovación, ya que privilegia este último.
Sin embargo, indica que “el gran desbarajuste viene con el acto legislativo (05 de 2011) que define las regalías para ciencia y tecnología”, pues en su concepto hay tres problemas: primero, los recursos no se reparten de acuerdo a donde están las capacidades de ciencia y tecnología; segundo, se entrega la decisión a los gobernadores de cuáles proyectos se financian; y, tercero, el Fondo Francisco José de Caldas no se alimenta con las regalías y “termina siendo un fondo sin fondos”.
Por eso, sumado al constante cambio de directores durante los últimos cuatro años, Colciencias se ha limitado a ejercer la secretaría técnica de los Órganos Colegiados de Administración y Decisión (Ocad) y ha perdido liderazgo en la investigación científica del país, por lo que García no cree “que el país esté en un buen momento para ciencia y tecnología, a pesar de que hay toda esa plata de regalías”.
Pese a las dificultades que existen para la investigación científica en el país, García ha logrado contribuir no solo en el campo de estudio de la inmunología, sino en las posibilidades para que el camino de los nuevos investigadores sea menos complicado, gracias a su trabajo en la definición de políticas de apoyo e incentivos para los investigadores, como directivo de la Universidad de Antioquia y como asesor de Colciencias.
Él habla del esfuerzo de 40 años como un intento para “mostrarle al mundo que en Medellín, en este huequito en la mitad de los Andes, hay una gente, hay unas instituciones que quieren hacer investigación y que puede ser atractivo colaborar con ellos”.