LiiB: soluciones biológicas para la agroindustria

Foto: Róbinson Henao.​ Un bioinsumo para controlar el hongo que causa la Sigatoka negra del banano y un bioestimulante para mejorar la salud de los suelos bananeros son los productos que busca comercializar en el ámbito internacional esta spin off de EAFIT y Augura.​​

Catalina Guzmán Garzón
Colaborador​​

La industria bananera, como la mayoría de las industrias agrícolas, sufre problemas fitosanitarios y nutricionales que ponen en riesgo la calidad y cantidad de la producción. En el banano, por ejemplo, la enfermedad Sigatoka negra genera múltiples problemas, por lo que debe fumigarse con agentes químicos que, por lo general, son altamente tóxicos para el ambiente y los seres humanos.

Esta situación inspiró a la investigadora Valeska Villegas Escobar y a un grupo de estudiantes de Ingeniería de Procesos a crear, en 2005, el semillero de investigación en Biotecnología y Química en Productos (Bioquip), adscrito al Grupo de investigación en Ciencias Biológicas y Bioprocesos (Cibiop) de la Universidad EAFIT.

Ambos grupos investigan sobre compuestos antimicrobianos y biocontrol de patógenos para elaborar productos biotecnológicos que remplacen total o parcialmente los productos químicos utilizados en el cultivo de banano en el Urabá antioqueño.

Esta iniciativa llevó a que en 2007 la Universidad estableciera los primeros acercamientos con Cenibanano, alianza que derivó tanto en un proyecto cofinanciado por Colciencias para desarrollar un biopesticida, como en otro cooperado por EAFIT y Augura para desarrollar un bioestimulante. Así se creó un equipo de investigación conformado por el semillero, cuatro estudiantes de maestría y Valeska Villegas, quien realizaba sus estudios de doctorado en Biotecnología.​​

En 2010 empezaron a obtener los primeros resultados que, para la docente Villegas, más que reportarlos en un artículo científico o una tesis, se debían convertir en una solución real para el agricultor. 

“Los resultados tenían no solo el potencial de ser protegidos con patentes, sino de mercado, debido a la tendencia de usar productos biológicos en la agricultura. A esto se suma la amplia colección –debidamente registrada ante el Instituto von Humboldt– de microorganismos de la biodiversidad nativa colombiana, que permite desarrollar nuevas tecnologías para el agro ”, asegura Adriana García Grasso, directora de Innovación EAFIT.​

Así nació la spin off Unidad de investigación e innovación en soluciones biológicas para la agroindustria, cuya sigla LiiB inicialmente abreviaba Laboratorio de investigación e innovación en biotecnología. Esta alianza entre EAFIT y Augura, a partir del estudio de migroorganismos, brinda soluciones biológicas para racionalizar el uso de agroquímicos utilizados en las plantaciones de banano y garantizar la seguridad de los trabajadores y la producción de una fruta sana y limpia, acota Jaiver Danilo Sánchez Torres, director de Cenibanano.

Tramitan patentes internacionales PCT​

Entre los resultados de investigación, se destacan dos productos. El primero es un biopesticida desarrollado a partir de la cepa bacteriana Bacillus subtilis EA-CB0015. Este se concibió inicialmente para controlar la Sigatoka negra en banano, pero su espectro se ha ampliado para controlar enfermedades en otros cultivos.

El otro es un bioestimulante creado a partir del microorganismo Bacillus subtilis EA-CB0575. Tras aplicarlo inicialmente en la planta de banano, luego lo implementaron en otros cultivos de más rápido crecimiento y renovación como el maíz, el tomate y las flores. Durante los estudios realizados comprobaron que sí funciona en otros cultivos de interés comercial, indica la profesora Valeska.

Camino a la comercialización​​

Para la comercialización internacional de estos prod​uctos biotecnológicos, Innovación EAFIT y Augura diseñaron el modelo de ne​​gocio, la viabilidad financiera y la estrategia de propiedad intelectual, de transferencia tecnológica y de comercialización para LiiB, acota Juliana Ortiz Marín, líder de Transferencia de Tecnología de esta dependencia.

Por otra parte, Innovación EAFIT trabajó también en identificar en Estados Unidos e Israel brókeres tecnológicos (intermediarios en operaciones comerciales) para establecer contactos con clientes potenciales alrededor del mundo.

Hasta la fecha, hay cuatro acuerdos de confidencialidad, cuatro acuerdos de transferencia de material y tres envíos de muestras a licenciatarios potenciales para pruebas de eficacia y, además, un envío en proceso.

No obstante, mientras esperan el resultado del trámite de patentes PCT para poder iniciar la fase de negociación de licencias y regalías, por ahora continúan con los procesos de prueba en cultivos, indica Valeska Villegas, investigadora principal de LiiB.

De vuelta a la ciencia básica​

 Valeska Villegas Escobar lidera los estudios sobre compuestos antimicrobianos y biocontrol de patógenos para elaborar productos biotecnológicos que remplacen total o parcialmente los productos químicos utilizados en el cultivo de banano.​​​​

Aunque tradicionalmente la agroindustria ha usado productos químicos eficientes, pero muy tóxicos para el medio ambiente y los seres humanos, en los últimos años se evidencia, poco a poco, un cambio de conciencia en la sociedad que lleva al consumidor final a exigir productos saludables y de mejor calidad.​

Sin embargo, todavía hay que trabajar mucho para llevar los biopesticidas y los bioestimulantes al mercado, y que haya un balance entre los productos biológicos y los químicos para que sus impactos sean amigables con el medio ambiente.

Con esta premisa la spin off LiiB continúa sus investigaciones en ciencia básica y aplicada, específicamente en la secuenciación del genoma de las bacterias para estudiar, entre otros, sus genes, las interacciones de las bacterias con la planta y cómo potenciar sus mecanismos de acción para mejorar las condiciones de la agricultura en Colombia y el mundo.​​

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