Preguntan: Valentina, 10 años y Sebastián Calle, 6 años.
Responde: José Ignacio Uribe, coordinador Expediciones al conocimiento 2010 - 2012 y Manuela Correa, área de comunicaciones
Al final del día, todos los días, cuando el Sol se pone en el occidente, tenemos la certeza de que aparecerá nuevamente por el oriente unas horas después. Es una confianza tal, que en nuestras conversaciones cotidianas no aparecen preguntas como: ¿será que mañana sí sale el Sol? Confiamos en que el Sol saldrá y punto. Quizá lo creemos porque desde el primer día de nuestra vida ha sido así y porque las historias que tenemos de nuestros ancestros no hablan de días en que el Sol no haya estado.
Por más problemas en el mundo, por más desastres que anuncien los noticieros, siempre aparece, brillante y puntual. Y aún en las noches sabemos que está ahí, solo que no lo vemos. La luna y los planetas, que reflejan su luz, nos entregan la evidencia de que no se ha ido. Y en la tele, al poner un canal del otro lado del mundo. Pero el Sol no siempre brillará.
Las estrellas, incluido el Sol, se parece a una vela porque tienen combustible para liberar energía por un tiempo determinado. Luego se agota. El combustible del Sol es el hidrógeno, el elemento más abundante del universo. El Sol está muy, muy caliente en su interior: su temperatura puede alcanzar 14 millones de grados Celsius. Gracias a este calor tiene la capacidad de convertir la materia en energía: sus átomos de hidrógeno se fusionan formando átomos de helio, el segundo elemento más abundante del universo.
Esta reacción libera tal cantidad de energía que mantiene al Sol ardiendo y emitiendo luz, calor y otras radiaciones que inundan el sistema Solar y que se podrían percibir incluso desde lugares más distantes del universo. Juan Guillermo Toro, Electrónico y actual coordinador de Matemáticas y Física en el Colegio Colombo Británico Medellín, nos explica que el Sol brilla porque está produciendo constantemente una reacción química conocida como ´fusión nuclear’ la cual genera, a su vez, ondas electromagnéticas en muchas frecuencias y en un espectro muy amplio, entre ellas, las que nuestros ojos son capaces de captar, conocida como luz visible.
Cada segundo se convierten 700 millones de toneladas de hidrógeno en helio. En el proceso se liberan 5 millones de toneladas de materia en forma de energía. Así, el Sol pierde cada año cerca de 160 billones de toneladas y en su interior se consumen alrededor de 22 mil billones de toneladas de hidrógeno.
El Sol y nuestro planeta tienen aproximadamente la misma edad: 4600 millones de años. Los estudiosos de nuestra estrella estiman que tendrá 5000 millones de años más de vida, gracias a que aún le queda una gran cantidad de hidrógeno por convertir en helio. Es decir, el Sol aún no ha llegado a la mitad de su vida activa. Según lo que se sabe hasta ahora, los seres humanos más antiguos existieron hace aproximadamente 50.000 años. La energía que se libera en el interior del Sol tarda un millón de años en llegar a su superficie. Es decir: la energía del Sol que nos llega hoy se produjo en el interior del Sol cuando ni siquiera existíamos los seres humanos en este planeta.
Así que no hay por qué preocuparse. Aunque la vida activa del Sol es limitada, tendremos Sol por cinco mil millones de años más, y cuando ese momento llegue, habrán ocurrido muchísimos cambios en nuestro planeta, más de los que han ocurrido desde su origen.