¿Por qué existe la luz?
Pregunta: Juan Manuel Sierra, 10 años
Responde: Daniel Velásquez Prieto, magíster en Física y especialista en Óptica Técnica
De la gran cantidad de objetos que vemos, muy pocos producen luz. Por ejemplo, cuando miramos un paisaje al atardecer, vemos las nubes, las montañas, los árboles, las flores, las casas y muchas otras cosas iluminadas por el sol. Cuando el sol se oculta dejamos de ver todo esto y se empiezan a encender los bombillos de las casas para poder seguir viendo en la noche. Realmente, muy pocos de los objetos que nos rodean producen luz (fuentes de luz). Los bombillos, las llamas de una vela o de una fogata, las pantallas de los televisores, las estrellas, el sol, producen luz, pero la gran mayoría de objetos solo reflejan (devuelven) o absorben (tragan) la luz.
Pero ¿qué es la luz? Curiosamente, la luz son ondas. Sí, son ondas como las de un estanque de agua cuando le lanzamos una piedra, ondulaciones en forma de círculos que se alejan del centro hasta llegar a las orillas.
También los sonidos son ondas. Cuando escuchamos un instrumento musical, lo que sale de él y llega hasta nuestros oídos son ondas. Tales ondas se mueven en medios materiales como el agua o el aire. Aunque hay muchas ondas de esta clase, llamadas "ondas mecánicas", no todas se mueven en un medio material. Esta nueva clase de ondas se pueden mover en el vacío (donde no hay nada) y se llaman "ondas electromagnéticas". El nombre parece largo y complicado, pero nosotros conocemos muchas ondas así; por ejemplo, las microondas de los hornos de cocina, las del televisor, el radio o un celular. A esos aparatos llegan ondas electromagnéticas. Particularmente, las ondas electromagnéticas más familiares para nosotros, aunque quizás no lo sabíamos, son las ondas de luz.
Cuando tenemos en cuenta los diferentes tamaños de las ondas electromagnéticas, encontramos que hay muchas clases de ellas y simplemente las podemos organizar por su tamaño, en algo que los científicos han llamado el espectro electromagnético.
Como se ve en la figura, el espectro electromagnético está compuesto por muchas clases de ondas.
Como ya dijimos, muchas de ellas las utilizamos o las conocemos de alguna manera, como por ejemplo las microondas, las ondas de radio y televisión. Pero también están los rayos ultravioleta que nos broncean cuando nos exponemos al sol, los rayos X, con los que nos toman radiografías de los huesos y los rayos infrarrojos que utilizamos en el control remoto del televisor. Si miramos bien, vemos que solo una pequeñita parte de estas ondas corresponden a la luz. Entonces podemos decir que la luz son aquellas ondas electromagnéticas que podemos ver con nuestros ojos.