¿Por qué los árboles no pueden comer?
Pregunta: Julián Andrés Peña, 11 años
Responde: Felipe Villegas Vélez, biólogo de la Universidad de Antioquia
Los seres vivos –plantas, animales, hongos y bacterias– a pesar de ser tan diferentes, comparten algunas necesidades básicas para crecer y vivir. Cada organismo necesita energía y nutrientes. La energía es lo que se necesita para realizar actividades al interior de las células o entre ellas, dando lugar al metabolismo, el movimiento y el crecimiento, mientras que los nutrientes son todos esos elementos que componen el organismo como tal, la materia prima que se convierte en huesos y músculos o madera y hojas.
Los animales, donde se incluye al ser humano, evolucionamos de manera que adquirimos nuestra energía y nuestros nutrientes a través de los alimentos. Así, con un solo bocado de carne (otros animales) o ensalada (plantas) estamos obteniendo una mezcla de azúcares (energía) y otros elementos como hierro, calcio, zinc y vitaminas que necesitamos. Como no todos los alimentos tienen los mismos componentes debemos consumir una dieta variada que incluya todos los nutrientes y la energía que necesitamos para cada día.
Las plantas, en cambio, evolucionaron en el océano antes que los animales, donde solo había agua, dióxido de carbono (CO2), minerales y la luz que llega desde el Sol. Tuvieron entonces que evolucionar para crecer y vivir sin tener nada de alimentos. Así, las células de estos organismos se organizaron para transformar esos elementos disponibles y empezaron a utilizar la energía de la luz solar y el agua para transformar el CO2 en azúcares que pudieran utilizar como energía (este proceso se conoce como fotosíntesis) y fabricaron raíces para absorber el agua y los minerales que había en el suelo del océano que son sus nutrientes.
Fue necesario que evolucionaran las plantas antes que los animales para proveerles de alimento en el océano, al igual que fueron las plantas las que primero salieron del mar y colonizaron la tierra para preparar un ambiente lleno de comida para los animales. Por esto se llama a las plantas "productores primarios", porque fabrican la energía y los nutrientes a partir de elementos más sencillos y de estos se alimentan los animales. Podríamos decir entonces que las plantas comen, pero lo hacen de manera muy diferente a los animales: en vez de tener boca y estómago, poseen hojas y raíces para hacerlo.
Sin embargo, existe un grupo de plantas que sí necesita alimento sólido. Las llamadas plantas carnívoras evolucionaron después de los animales en ambientes rocosos y muy pobres, donde el suelo no presentaba suficientes nutrientes para ellas y tuvieron que desarrollar mecanismos para capturar pequeños animales, como insectos, y extraer de ellos los nutrientes que no encontraron en el suelo, sin embargo, incluso estas plantas realizan el proceso de fotosíntesis y no necesitan la energía de sus presas.
Sin árboles y plantas, ¿crees que los humanos podríamos alimentarnos?