Abogado, político y pensador de los primeros años del movimiento de Independencia. En 1809 escribió la Representación del Cabildo de Bogotá Capital de Nuevo Reino de Granada a la Junta Central de España, donde reprochaba el irrisorio número de escaños destinados a la participación de los americanos en tan importante organismo y, sin desconocer la monarquía colonial, recriminaba las escasas oportunidades que tenían los criollos nobles en los altos cargos virreinales de la Nueva Granada. Este escrito se conoce como el Memorial de agravios.
Su posición federalista lo enfrentó al centralismo defendido por Antonio Nariño. Fue presidente de las Provincias Unidas de la Nueva Granada entre 1812 y 1814 y, luego, entre 1815 y 1816.
Con la entrada de Morillo al país su situación se complicó. Organizó su huida acompañado de su familia, fue hecho prisionero en las inmediaciones de Buenaventura y llevado a Santafé, donde lo fusilaron el 5 de octubre de 1816.