Los nanotubos de carbono son materiales tan fuertes que, si fuera necesario, podrían usarse, dicen, para fabricar un ascensor espacial. Desde que se descubrieron en 1991 las investigaciones han demostrado que al ser mezclados con polímeros pueden ser incluso más fuertes y conducir electricidad.
Tanto los nanotubos de carbono como polímeros son los dos temas de investigación de John Alexander Zapata Hincapié, ingeniero de procesos de EAFIT. Su dedicación y hallazgos le permitieron ganar la beca Perkin-Elmer Scholarship, un reconocimiento anual otorgado por la compañía Perkin Elmer Instrument, en asocio con la División de Polímeros Compuestos de la Sociedad de Ingenieros del Plástico.
El premio le fue otorgado el pasado marzo, en desarrollo de la Conferencia técnica para la industria del plástico (Antec), que se realizó en la ciudad de Orlando, Florida (Estados Unidos). Para este encuentro, el ingeniero de procesos eafitense entregó un resumen de 250 palabras sobre su investigación en el área de polímeros que luego fue revisado por un grupo de representantes de la industria y un panel de expertos.
John Alexander sometió a evaluación la investigación que, actualmente, adelanta en sus estudios de doctorado en la Universidad de Oklahoma, y con la que busca introducir una nueva metodología para crear un puente entre diferentes polímeros a partir de nanotubos de carbono. Se trata, en palabras del ingeniero, de una opción de anclaje de materiales que, hasta el momento, solo ofrece soluciones parciales.
Justamente, los evaluadores destacaron que se trata de un proyecto pertinente, de relevancia investigativa, pionero en su tipo y que representa la posibilidad de crear nuevos materiales.
“Este premio es muy importante para mi carrera investigativa, porque es un reconocimiento al esfuerzo en un tema que me apasiona mucho. Adicionalmente, recibirlo en la Conferencia Antec, el evento más importante en el mundo de los polímeros y plásticos, fue un logro muy satisfactorio”, expresa el eafitense.
La entrega de esta distinción se realiza en dos partes. El primer año, John Alexander recibirá un apoyo económico, una placa por parte de los organizadores y todos los gastos pagos para asistir al siguiente encuentro de Antec.
Igualmente, el ganador puede optar por un nuevo estímulo académico al segundo año, una vez la investigación descrita en su resumen sea presentada como un artículo en la conferencia anual.
La pasión de John Alexander Zapata Hincapié por los biopolímeros nació, justamente, en EAFIT, cuando cursaba el sexto semestre de su pregrado y participó en la investigación del Grupo de Materiales de Ingeniería. Se trató de un interés profesional que, más tarde, le permitió realizar una pasantía de ocho meses en la Universidad Federal de Sao Carlos, en Brasil.
El egresado llegó a la Universidad gracias a una beca otorgada a los mejores puntajes en las entonces pruebas Icfes. Pero este no fue el único estímulo educativo que ha recibido en su recorrido académico, ya que afirma que uno de sus mayores orgullos es que toda su educación, desde la primaria hasta el doctorado, ha podido cursarla gracias a becas que reconocen su esfuerzo, dedicación y constancia.
En 2008 se decidió por esta Institución, y por el pregrado en Ingeniería de Procesos, con la visión de desarrollar su afinidad y habilidad en el campo de la química y las ciencias exactas. Su perfil siempre se guió hacia la investigación y lo ratificó con su paso por grupos como el de Diseño de Productos Químicos y Biotecnológicos, y el de Materiales.
Fue en dos ocasiones Joven Investigador de Colciencias, como estudiante alcanzó la publicación de sus papers en inglés y portugués, y se graduó con la beca de Reconocimiento a la Investigación de EAFIT.