A partir de una síntesis de la literatura histórica sobre la lepra en la Europa medieval, la autora examina las circunstancias sociales, políticas y culturales de esta enfermedad desde el período colonial en la Nueva Granada hasta 1961 cuando se eliminó el aislamiento obligatorio en los llamados lazaretos de Agua de Dios y Contratación.
El desconocimiento del modo de transmisión de la lepra, su largo período de incubación y su lenta evolución justificaron las medidas más severas de segregación de leprosos que se aprobaron virtualmente en todos los pais endémicos.
En Colombia, dos procesos se desarrollaron en forma paralela en el último tercio del siglo XIX-. la profesionalización de la medicina y la reconstrucción de la lepra como una enfermedad infecciosa. A comienzos de siglo XX, con la modernización del Estado colombiano, la formación de una burguesía nacional y la inclusión de la nación en la economía mundial a través de la expansión del comercio, la lepra se convirtió en un obstáculo para el progreso y la civilización y la persecución a los enfermos de lepra se hizo aún más rigurosa. Estas políticas fracasaron.
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