¿Por qué son tan altos los árboles?Pregunta: Jorma Salazar, 6 años
Responde: Santiago Villa, estudiante de Biología
Primero debemos tener una idea clara de lo que es un árbol, para que cuando hablemos de ellos todos entendamos a lo que nos referimos. En botánica se agrupa con el nombre de árboles a las plantas que tienen una altura superior a 4 metros y que poseen un único tronco o tallo (hay excepciones) constituido en su mayoría por material leñoso (madera).
También debemos saber que las plantas son organismos que, a partir de la luz solar, el CO2 y el agua, producen la materia orgánica que necesitan para poder vivir (fotosíntesis) y por esta razón son la fuente de alimentación de muchos otros organismos que no pueden sintetizar la materia orgánica que necesitan.
Teniendo claro esto, vamos ahora a hablar sobre el origen de las plantas.
Se dice que las plantas surgieron en el agua, en los océanos. Estas primeras plantas son conocidas como algas, ¿pero cómo llegaron entonces a poblar la tierra?, ¿todos los continentes? Esta es una de las preguntas que más inquieta a los botánicos y con razón, pues las plantas tuvieron que sufrir un cambio drástico.
Se estima que este paso del agua a la tierra fue hace 430 millones de años. El ambiente terrestre, como sabemos, es muy diferente al acuático; pero no solo es porque en el acuático hay agua y en el terrestre hay tierra y aire, sino porque la disponibilidad de agua es menor en la tierra que en el agua; la cantidad de luz y calor es mayor en la tierra que en el agua; la concentración de gases en la tierra es mucho mayor que en el agua; la movilidad en el agua es más fácil que en la tierra; entre otras diferencias. Entonces los tejidos que en el agua servían, ya en la tierra no van a servir. Se necesitaban otros tejidos que ayudaran a resistir las condiciones terrestres.
¿Cuáles son estos cambios que sufrieron las plantas para poder sobrevivir en la tierra?
Para protegerse de la desecación (pérdida de agua), las células adoptaron una capa externa impermeable conocida como cutícula, que impedía el paso del agua, tanto del exterior hacia adentro de la célula, como de adentro hacia afuera de la célula. En estas primeras etapas, las plantas eran pequeñas, pues a mayor tamaño, más expuestas al sol y mayor sería la pérdida de agua. Estas primeras plantas se conocen como musgos (por necesitar mucha agua es que los encontramos en ambientes muy húmedos, como los bosques y cerca de quebradas).
Para permanecer anclados en un sustrato (suelo), desarrollaron estructuras denominadas rizoides que les permitía estar fijas y permanecer en un ambiente constante.
La obtención de agua en un medio acuoso no representa ningún problema, mas sí lo es en un medio terrestre. Entonces, se dice que a partir de los rizoides, que servían para anclar la planta, se desarrollaron las raíces. Estas son las estructuras encargadas de la obtención del agua: penetran en la tierra y absorben el líquido; además sirven para tomar los minerales que las plantas necesitan y continúan cumpliendo la función de anclaje.
Ya resueltos estos primeros inconvenientes, la necesidad de luz se hacía cada vez mayor, pues las plantas al no crecer en altura, crecían horizontalmente, lo que limitaba la cantidad de luz que podían interceptar o utilizar. Este cambio es muy importante para entender por qué los árboles crecen y por qué algunos crecen tanto.
En la tierra existen recursos que son limitados y otros ilimitados para los organismos. Esto depende de diferentes factores, como por ejemplo en qué abundancia se encuentran en el ambiente. El agua de los océanos diríamos que es "ilimitada", el aire es "ilimitado", la luz solar es "ilimitada". Pero esto puede cambiar, y cambia o porque el recurso deja de existir, por ejemplo si el sol se extingue, o por otra razón, que es la que estamos sufriendo en la actualidad, y es el aumento de los organismos que utilizan un recurso en común. Al haber muchos individuos utilizando el mismo recurso, este se puede agotar. O simplemente existen recursos que son "ilimitados", pero para los organismos su obtención es limitada.
Cuando un recurso es limitante para un organismo, o sea que la obtención de este recurso es difícil porque hay muchos otros organismos que también lo necesitan, es necesario competir por él, y esta competencia es una de las razones que da origen a los cambios que se conocen como evolución.
Esto ocurrió con la luz solar. Las plantas necesitaban cada vez más energía que obtenían de la luz solar, pero encontraban barreras limitantes como: otras plantas que también crecían alrededor, la elevación de la tierra, espacios reducidos o la formación de montañas. Las plantas tuvieron que crecer en altura para obtener la mayor cantidad posible de luz solar. Pero para lograrlo necesitaron desarrollar estructuras que soportaran la fuerza de la gravedad, estas, en el caso de los árboles, son los tallos.
En conclusión, los árboles crecen para poder obtener la mayor cantidad de energía de la luz solar. El crecimiento es una solución hallada por las plantas para captar mejor la luz.
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