Chris Gary y Karoline Iber durante el taller ¿Por qué brillan las luciérnagas?, 2015
Chris: EUCU.NET es la red de universidades de los niños creada para intercambiar experiencias e ideas en torno a los modelos educativos de estos programas alrededor del mundo.
Karoline: nuestra comunidad crece y crece; cada año participan 1.500 investigadores y 500.000 niños alrededor del mundo. Es un gran número y nos sentimos responsables, porque pensamos que los niños deben tener la oportunidad de conocer qué es una universidad para que puedan tomar la decisión si quieren ir allí o no.
Karoline: el pensamiento crítico, esencial para cada sociedad alrededor del mundo. Los niños pueden participar como ciudadanos en los debates de educación y ciencia, y las universidades de los niños pueden ayudar a mostrar que ellos tienen ideas valiosas.
Karoline: en la Universidad de los niños EAFIT se toman muy en serio el trabajo que realizan, y hay una reflexión profunda en torno al mismo. Este Programa nos ha permitido otras miradas acerca de estrategias didácticas y del trabajo con estudiantes universitarios. La retroalimentación del equipo influye nuestro quehacer.
Además, el trabajo que hacen con jóvenes es reciente, por lo que el equipo está al frente de la discusión en el tema. Para Latinoamérica es muy importante tener un proyecto como este; para EUCU.NET, la Universidad de los niños EAFIT es un referente regional.
Karoline: las sociedades son diferentes, los retos también. Por ejemplo, cada país tiene un sistema educativo particular, por lo que los propósitos y metodologías de las universidades de los niños son diversos.
Las diferencias se basan, entonces, en la situación o contexto social. Por ejemplo, la Universidad de los niños EAFIT está vinculada con los colegios, lo que no hace la Universidad de los niños de Viena porque allí los talleres son en verano, en el tiempo de vacaciones.
Chris: hace 10 años, difícilmente podían encontrarse en Europa actividades relacionadas con universidades de los niños. Tal vez sea un asunto de progreso y de tiempo. Allí, el nacimiento de las universidades de los niños se vio acelerado por los primeros resultados de las pruebas PISA, en 2003, los cuales fueron decepcionantes. Fue en ese momento cuando surgió esta iniciativa como una oportunidad de expandir el sistema educativo o para agregarle otros elementos.
Karoline: también son decisivas las políticas gubernamentales. Por ejemplo, Viena es un país pequeño que tiene universidades de los niños casi en todas las instituciones de educación superior, porque existe un plan de financiación a nivel nacional. Tal vez, el proceso hubiese sido más lento sin el apoyo del gobierno. La financiación y estructura política pueden acelerar el proceso.
Chris: en las universidades de los niños, cuando uno de sus participantes le pregunta a un científico ¿por qué? y ¿cómo?, ellos pueden responder que aún no tienen una respuesta, pero que están investigando y haciendo hipótesis para conseguirla. En esto se diferencia del sistema educativo tradicional en los colegios, pues allí te dicen: "esto es A y esto es B"; ellos tienen respuestas, pero las universidades no siempre.
Karoline: en los colegios, los niños aprenden todo sobre el conocimiento; les dan la información que ya saben. En la universidad, lo importante es trabajar con cosas que no sabemos: con preguntas. Si un niño ve esta diferencia, dirá: "Tengo que ser curioso porque hay preguntas que nadie ha respondido y tal vez yo puedo encontrarles respuesta". Lo anterior hace parte del pensamiento crítico; si propiciamos espacios de encuentro en las universidades entre investigadores y niños con opiniones diferentes, estos últimos aprenderán que no siempre hay que estar de acuerdo con el profesor.
Karoline: en Europa hay una discusión actual sobre nuevas maneras de enseñar en los colegios, llamada "enseñanza basada en la investigación", en la que han tomado como referencia la experiencia de las universidades de los niños. Tal vez encontramos un vínculo entre quienes están pensando en incluir conceptos innovadores en los colegios y este tipo de programas.
Chris: nuestros primeros participantes de la universidad de los niños ya han recibido sus títulos universitarios. Ellos han notado que, efectivamente, una universidad es diferente a la universidad de los niños, porque no siempre es divertido, ni interesante, ni fácil; allí hay exámenes y, muchas veces, las preguntas no están permitidas. Aun así, las universidades de los niños se están vinculando con un cambio en la forma de enseñanza de la educación formal, pero es un proceso lento.