Es una especie nativa de América, presente desde México hasta el norte de Sur América. Habita bosques y selvas entre los 0 y 2800 msnm, y se adapta a una gran variedad de ambientes. En Colombia, se encuentra comúnmente en las selvas húmedas del Pacífico, en bosques andinos, en la Sierra Nevada de Santa Marta y en la Serranía del Perijá.

Puede alcanzar hasta 20 metros de altura. Tiene un tronco recto y está cubierto por una corteza rugosa color café. Sus flores están formadas por 5 pétalos blancos con amarillo y rojo, que se agrupan en inflorescencias con forma de racimos.

Sus frutos son el alimento de varias especies, su madera es de muy buena calidad y es aprovechada para la fabricación de muebles y artesanías; además, tiene propiedades medicinales.