Pregunta: Yuliza Rojas, 11 años.
Responde: Daniel Velásquez Prieto, magíster en Física y especialista en Óptica Técnica.
¿Dónde está el color? ¿En las cosas o en la luz que cae sobre ellas? ¡Respondamos experimentando!
Si iluminas un escorpión con la luz de un bombillo normal, o si lo ves bajo la luz del Sol, su color será negro, marrón o amarillo dependiendo de la especie. Pero si lo iluminas con un bombillo de luz negra, el escorpión se verá de color blanco. ¿Por qué?
La respuesta está en que el color no está en las cosas sino en la luz que las ilumina. Esto sucede porque la luz es una onda, es decir, cuando la luz se desplaza en el espacio lo hace como una onda. ¡increíble! ¿verdad? Y lo que ocurre es que cada color de luz tiene un tamaño de onda distinto. De hecho, de todas las posibles longitudes de onda que tiene la luz, los humanos somos capaces de ver apenas un pequeño rango.
¡En la imagen que de abajo todo quedará más claro! Aquí se muestran todos los tipos de longitudes de onda de luz que se conocen hasta el momento. Los humanos solo somos capaces de ver el rango o segmento que dice "visible". Ahí están el rojo, el amarillo, verde, cian, azul y violeta... ¡y claro! todas sus posibles combinaciones. El resto de tipos de onda (las de radio, microondas, infraroja, ultravioleta, rayos x y gamma) no somos capaces de verlas, aunque existen.
Otros organismos son sensibles ante más longitudes de onda que nosotros, o simplemente ven longitudes de onda distintas a las que que perciben nuestros ojos y cerebros. Por ejemplo, las abejas son capaces de ver la luz ultravioleta. ¡Curiosamente algunas flores reflejan este tipo de ondas!
Imagen por André Oliva (trabajo propio) [Dominio público], via Wikimedia Commons
Pero ¿por qué vemos entonces las cosas de distintos colores? Lo que sucede es que el color con el que vemos un determinado objeto corresponde a las longitudes de onda que rebotan en ese objeto. En otras palabras, es el color que no es capaz de absorber. ¿Por qué las hojas de los árboles son verdes? Porque absorben todo el espectro de luz que podemos ver menos el que corresponde al verde.
Entonces, ¿por qué el escorpión se ve blanco en la anterior animación? La respuesta está en el tipo de luz con el que lo estábamos alumbrando y la condición fluorescente de su exoesqueleto (el recubrimiento que tienen todos los artrópodos, como los insectos). En este caso, el bombillo que usamos produce lo que comunmente se denomina "luz negra". En realidad este tipo de bombillos de "luz negra" emite luz ultravioleta y una pequeña cantidad de luz visible.
¿Recuerdas que los humanos no podemos ver la luz ultravioleta? Por eso pareciera que alumbra tan poco el bombillo. Es como un bombillo opaco. Pero al ser dirigida hacia el escorpión, su cuerpo fluorescente recibe la luz ultravioleta y cambia su longitud de onda a una que si está dentro de nuestro espectro visual. Por eso lo ves resplandeciente cuando se le acerca la lámpara. Es como si tuviera luz propia, aunque en realidad utiliza la del bombillo.
Otro ejemplo que nos sirve son los vidrios de colores. Si miras un bombillo a través de un vidrio rojo, la luz se verá roja. Si se trata de un vidrio azul, la luz que dejará pasar será azul. Esto ocurre porque el vidrio azul absorbe todos los colores de la luz blanca pero deja pasar el color azul, o en el caso del rojo, porque deja pasar la luz roja.
La siguiente simulación te servirá para terminar de entender el concepto. ¡Experimenta con todas las opciones que ofrece!
Créditos: Simulación Phet Colorado. Elaborada por Bryce Gruneich (dirección), Kathy Perkins (dirección), Aaron Davis (desarrollo), Ron LeMaster (desarrollo), Chris Malley (desarrollo), Sam Reid (desarrollo), Wendy Adams, Danielle Harlow, Ariel Paul, Carl Wieman, Mike Fowler (gráficos).