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¿Cómo se pintan las alas de las mariposas?

Cuando la luz toca las escamas de las alas, se produce un fenómeno óptico llamado ‘interferencia constructiva’ que hace que los diminutos surcos reflejen solo ciertas longitudes de onda de luz visible, cancelando otras.

​​​​​​​​​​Las ​mariposas tienen las alas de muchas formas y colores. Pero ​¿cómo es posible que sus alas tengan esa variedad de tonos y formas?​


 Crédito: Scorpions and centaurs​

Pregunta: Lauri Llelíss Aveles, 8 años en 2008

Responde: Melissa Cárdenas, monitora de comunicaciones, y David Vásquez, biólogo de la Universidad de Antioquia

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Los colores de las mariposas: en sustancias y rebotes

Rojo, amarillo, azul, naranjado, verde​... o blanco y negro. Las al​as de l​as mariposas son de diversos colores. Esta gama de tonalidades puede tener dos causas: los pigmentos que tiñen las células o el comportamiento de la luz cuando choca contra las alas. Así, en el primer caso se dice que los colores son pigmentarios y, en el segundo, que son colores estructurales.

Los colores pigmentarios se deben principalmente a sustancias llamadas melaninas y pterinas, que dan todos los colores negros y grises y la mayoría de los tostados, marrones, pardo rojizos y amarillentos; como los de la marip​osa del género Morpho que aparece a continuación.


Mariposa Morpho azul sobre una hoja

Por otro lado, están los colores estructurales. Aunque a simple vista pueden parecer lisas, las ala​s de las mariposas están formadas por muchísimas escamas, que varían en tamaño y forma. según la especie. Cuando la luz blanca choca contra las escamas, se refleja e​n varias direcciones y s​e descompone en muchísimos colores. El tono que vemos cambia si nos movemos, así como con las manchas de aceite, las burbujas de jabón, el lado reproducible de un DVD o el plumaje de algunas aves.  Este fenómeno de la luz se llama iridiscencia.

  Colibrí iridiscente



Чешуйки крыла бабочки.jpg 

Vista magnificada de escamas en el ala de una mariposa. Por: Anatoly MikhaltsovCC BY-SA 4.0

El color protege a algunas mariposas

En las mariposas se da también un fenómeno que se conoce como mimetismo críptico. Consiste en la habilidad de camuflarse adoptando otros colores para defenderse ante el peligro que les representan otras especies. En ocasiones sucede que la cara superior del ala es de color brillante, mientras que la otra es de colores crípticos, es decir, más discretos. Así, cuando estas mariposas no quieren ser vistas, cierran sus alas y ocultan sus colores, lo que las hace más difíciles de ver. Por ejemplo, las mariposas del género Kallima son famosas por sus alas porque dan la apariencia de una hoja seca, y esto les facilita el camuflaje. 

Kallima inachus qtl1.jpg Mariposa hoja (Kallima inachus). Por: Quartl,  CC BY-SA 3.0Link

Por el contrario, hay otras mariposas que poseen colores brillantes y muy llamativos y esta es su manera de advertir a los depredadores que son venenosas. Un buen ejemplo son las mariposas del género Monarca que en su fase adulta exhiben los colores negro y naranja.

Monarch In May.jpg 

Mariposa Monarca. P​or Kenneth Dwain HarrelsonCC BY-SA 3.0Link


​ Pamela Betancur, ingeniera de diseño​ de producto de la Universidad EAFIT, hizo la siguiente ​presentación para ayudarnos a responder esta pregunta.​​

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