El río Ranchería es la principal fuente de vida del departamento de La Guajira, en Colombia. Nacido en la Sierra Nevada de Santa Marta, recorre cerca de 284 kilómetros y sustenta los ecosistemas y las culturas que habitan su cuenca.
Para el pueblo Wayuu, que representa casi la mitad de la población del departamento, el río —llamado Chitki— es una vena de la Madre Tierra (Wounmainkat), un tejido espiritual donde dialogan la memoria ancestral y la memoria del territorio. Este vínculo, descrito en la crónica El gota a gota que viola los derechos del pueblo Wayuu, ha permitido históricamente su convivencia con el desierto: “Después de cada lluvia, el agua se desplaza bajo el suelo guiada por susurros que indican dónde aparecerá, permitiendo a los Wayuu adaptarse y convivir con el desierto”.
Sin embargo, este equilibrio se ha visto profundamente alterado. La explotación minera de carbón desde la década de 1980, la construcción de la represa del Ranchería en 2006 y las sequías cada vez más intensas asociadas al cambio climático han transformado los flujos hídricos y debilitado los sistemas ecológicos y culturales del territorio. Estas dinámicas afectan no solo los ecosistemas, sino también las dimensiones culturales y espirituales de la vida wayuu. El territorio enferma por la escasez de agua, la contaminación del aire y la degradación del suelo; y con él enferman también los cuerpos, las prácticas de vida y los sueños de las familias wayuu, poniendo en riesgo su bienestar y su permanencia cultural.
Los resguardos Wayuu de Zahino y Provincial, ubicados en el municipio de Barrancas, se encuentran en la zona baja de la cuenca del río Ranchería. Su proximidad a la mina Cerrejón los expone a importantes impactos socioambientales. Al mismo tiempo, estos territorios albergan una notable riqueza geológica y ecológica, representando un amplio gradiente de geodiversidad que va desde áreas de alta hasta baja diversidad. Entre sus ecosistemas se destaca la microcuenca de Paladines, un enclave con potencial para albergar altos niveles de biodiversidad y desempeñar un papel estratégico en los procesos de conservación y restauración ecológica de la región.
