Pregunta: Andrés Ramírez, 14 años.
Responden: Andrés Vélez, magíster en Biología y María Carolina Vélez, magíster en Biología.
¡Llegaron antes que los humanos! Y existen varias hipótesis al respecto de la aparición de las cucarachas en el planeta. Lo cierto es que ellas poblaban la Tierra cuando todavía no existía el hombre. Se dice que su primer hogar fue la Pangea, el viejo supercontinente que al dividirse, hace cien millones de años, dio origen al bloque continental llamado Gondwana, por el cual se instaló el Océano Atlántico entre lo que hoy conocemos como Suramérica y África.
Otra creencia común es que estos animales son tan antiguos como el período carbonífero, cuando el carbón que consumimos iniciaba su vida en plantas –hace unos 270-350 millones de años-, pero fósiles de sus familias modernas demuestran que las cucarachas primitivas compartieron escenarios con las primeras plantas de flores y los últimos dinosaurios que habitaban la Tierra.
En todo caso las cucarachas son muy viejas. ¡Arcaicas! Y lo son porque se relacionan con los "cucarachoides" – insectos de la era paleozoica- similares a ellas en forma corporal, en sus alas duras de doblar -llamadas tegminas- y en su escudo protector que las ayuda a ser resistentes -pronoto- que llevan sobre la cabeza. Les diferencia un órgano externo bastante grande - el ovipositor- por el que depositan sus huevos, lo que los aparta del grupo de las cucarachas actuales.
La cucaracha más grande hallada hasta el momento es de hace 55 millones de años cuando los primeros mamíferos voladores cruzaban el cielo y en las aguas habitaban los peces conocidos actualmente. Hoy se cuentan casi cinco mil especies adaptadas prácticamente a todas las condiciones terrestres. Son muchas ¿no? Y cada vez son más porque anualmente se descubren aproximadamente 40 especies fósiles o vivientes.
Pero antes de responder si son capaces, o no, de sobrevivir a un ataque atómico, primero hay que saber qué son capaces de hacer y cuáles son algunas de sus adaptaciones. ¡Hay que conocer sobre sus cuerpos ultra resistentes!
Estamos acostumbrados a los animales que tienen solo dos ojos. Perros, gatos, caballos, humanos... pero en el mundo de los insectos las cosas son distintas. En ellos son comunes los compuestos. ¡Es como tener un ojo hecho de miles de ojos! Juntos forman imágenes y son capaces de observar más de una cosa al mismo tiempo. Otro dato: su boca se mueve de lado a lado para procesar olor y sabor simultáneamente.¿Qué decir de su sistema nervioso? Pues disponen de un cerebro dividido en tres partes. El protocerebro, el más complejo que se conecta con los ojos compuestos y los laterales u ocelos. El segundo es el deuterocerebro conectado a las antenas con neuronas sensoriales y motoras (¿acaso no has visto como mueven de bien las antenas?); y el tritiocerebro enlazado con un ganglio bajo al esófago. Además, todos juntos controlan la sensibilidad y el movimiento de las partes del aparato bucal: labio, maxilas, mandíbulas y glándulas salivales.
¡Datos sueltos sobre las cucarachas! Con sus dos antenas, que parecen hebras de hilo, detectan olores; tienen corazón, sistema reproductivo, colon, esófago con espacio muy grande para su grandieta y una estructura llamada proventrículo, que le sirven para triturar alimentos sólidos (son parecidos a los dientes). Su abdomen se divide en diez partes y respiran a través de aberturas exteriores visibles a los lados. ¡Sí! No tienen nariz. Respiran por el abdomen.
Pero eso es lo que se puede ver de las cucarachas. ¿Qué hay de lo que no se puede ver? Estos poderosos insectos pueden caminar sin necesidad de cabeza. Resulta que tienen en su cuerpo unas fibras nerviosas gigantes llamadas axones que las ayudan en esta impensable labor para cualquier mamífero. O ¿cuánto puede vivir un humano sin su cabeza? Por otro lado, el sistema nervioso central de las cucarachas está disperso por todo el cuerpo. Esto explica por qué primero se mueren de hambre que por perder la cabeza. Las cucarachas también tienen súper sentidos. Poseen unos pelos sensoriales –mecanorreceptores- ubicados en los cercos o perímetros de las patas que perciben desde sonidos muy intensos hasta pequeños cambios en la presión de aire. Además, responden a frecuencias de hasta tres mil ciclos en un segundo. Y ¿eso para qué les sirve? Pues con toda esa sensibilidad pueden escapar con rápidos movimientos al detectar un pequeño soplo de aire. ¡Eso explica por qué son tan buenas esquivando zapatos!
Un dato adicional: si las cucarachas tuvieran el tamaño de un ser humano, alcanzarían velocidades de 145 kilómetros por hora. ¡Son extremadamente rápidas para su tamaño! Pero ¿todas estas capacidades les sirven para soportar un ataque atómico? ¡Aquí abajo está la respuesta!
La capacidad de adaptación de las cucarachas es asombrosa. Junto a un selecto grupo de especies, como otros insectos, algunos reptiles, plantas, peces, anfibios, entre otros, lograron sobrevivir a la extinción del período cretácico, cuando desaparecieron los dinosaurios. ¿Cómo lo hicieron? Una gran razón es su facilidad de reproducción, una alimentación basada prácticamente en todo, su agilidad y su forma aplanada, que le facilita esconderse por mucho tiempo. Por eso, se cree que ante un ataque atómico tienen buenas oportunidades de sobrevivir, aunque no está comprobado científicamente.
¡Tampoco se puede olvidar su exoesqueleto de quitina! Mientras los mamíferos tenemos un esqueleto cubierto por músculos, los insectos tienen una fuerte cubierta exterior que los protege y le da forma a sus cuerpos. Es común también leer que las cucarachas son resistentes a la radiación debido a esta armadura, pero no existe aún suficiente información para afirmar esto de forma concluyente. En todo caso, no sería la única habilidad que las ayudaría a sobrevivir.
¡Resultados del examen de gravedad!: Si un astronauta fuera expuesto a 12G, doce veces la fuerza de la gravedad terrestre, se desmayaría, y sus órganos internos colapsarían al llegar a los 18G; mientras que las cucarachas permanecerían vivas y sin ningún daño.
¡Resultados del examen de radiación!: Bastan 600 rad para que un humano muera, mientras que las cucarachas sobreviven a ese nivel y parece ser que solo a los 3.200 rad mueren.
The Insects: Structure & Function. Chapman R.F. Evolution of the insects. Grimaldi, D & Engel, Michael.
Multimedia: La cucarachaParque Explora - Medellín
Ahora que leíste este contenido... te podemos preguntar: ¿qué tanto sabes de cucarachas? ¡Te retamos a probarte con este juego!