Pregunta: Estefanía Frías desde Xochimilco, México; Maria Camila Gutiérrez del Colegio Monseñor Gerardo Valencia Cano y Jenifer Caicedo del Colegio Marco Fidel Suárez de Medellín, Colombia.
Responde: Javier Correa, biólogo y doctor en Genética y Biología de la Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP)
Para responder esta pregunta, primero hay que tener en cuenta que no todas las plantas se reproducen de igual manera. Por ejemplo, algunos musgos y helechos lo hacen a través de esporas, mientras que otros árboles, como las coníferas (pinos, cedros, abetos, etc), tienen semillas, pero estas no están recubiertas por frutos.
Las plantas que producen frutos se clasifican como angiospermas y tienen varias características que las hacen únicas; una de ellas es la estrecha relación que mantienen con animales (especialmente insectos y mamíferos). Estas plantas que producen frutos trabajan en equipo con estos seres vivos. Te preguntarás cómo lo hacen. Vamos con un ejemplo:
Tomemos el caso del tucán esmeralda que vive en los bosques andinos, también conocidos como bosques de niebla, de Centro y Suramérica. Su principal alimento son las frutas como las de un árbol de la zona llamado manos de oso. Al comer una fruta, se establece una relación simbiótica, lo que quiere decir que ambos organismos se están beneficiando de lo que hace el otro.
Ahora, ¿qué está ganando cada uno? En el caso del tucán, come un alimento que ofrece energía concentrada (además de tener, por lo general, buen sabor y ser vistoso), lo que le permite ingerir menos cantidad de comida con mejores beneficios. ¿Y la planta? Cuando el ave consume su fruta, también está ingiriendo sus semillas, que en muchos casos pasan por los sistemas digestivos de estos animales, y al ser expulsadas, caen en otra zona del bosque, rodeadas de un montón de nutrientes (las heces) y lejos de la zona donde inicialmente estaba.
Esta relación incluso ha llevado a procesos de coevolución. Con el tiempo, las plantas se han adaptado para ser más atractivas para los animales, haciendo más sabrosos, energéticos y bonitos los frutos; mientras que los animales se han especializado en alcanzarlas, o en el caso de las flores y los insectos, en llegar a su néctar.
De hecho, este es otro vínculo simbiótico entre animales y plantas, la polinización de las flores, en el que los animales consumen el dulce producido por las flores, y al mismo tiempo, las poliniza o fertiliza, ayudando a su reproducción. Un tiempo después de polinizada, la flor se hincha y comienza a transformarse en un fruto con semillas. Para ver este increíble proceso de polinización, te invitamos a ver este video. ¿Quieres ver cómo una flor se convierte en fruto? Puedes verlo en este enlace.
En conclusión, ¿por qué algunas plantas tienen frutos y otras no? La respuesta está en que los mecanismos que han desarrollado ciertas plantas, las angiospermas, para reproducirse a través de su relación con algunos animales las ha llevado a desarrollar flores, frutos y todo un sistema biótico especializado.
Ahora, te preguntarás ¿cómo se reproducen otros linajes de plantas? Sin embargo, ese tema hace parte de otra pregunta. ¿Quieres saber más? Sigue este enlace.
También te invitamos a ver el siguiente video, donde el profesor Ricardo Callejas, un reconocido botánico, explica muchas más cosas de las angiospermas. ¡No te lo pierdas!