¿Por qué investigadores de EAFIT y la UdeA estudian a un gusano en la Antártica?
Los investigadores participan en la Campaña 2026 de la Antártida, para estudiar gusanos marinos conocidos como Poliquetos. Se trata de una investigación que combina taxonomía, genética y biología molecular. En la misión está Javier Correa Álvarez, profesor de la escuela de Ciencias Aplicadas e Ingeniería de EAFIT.
Estudiar la adaptación de los Poliquetos antárticos a cambios extremos de temperatura y pH del océano servirá para comprender los efectos del cambio climático y prepararnos para afrontarlos. Esta misión es clave para posicionar a Colombia como un país que aporta ciencia de primer nivel en el continente blanco.
¿Antártica o Antártida? Ambas formas son correctas para referirse al continente blanco, también referido como Polo Sur. Una masa de tierra seca y fría que contiene más del 70-80 % del agua del planeta, en estado de congelación. Un laboratorio vivo desde donde se estudian, entre otras cosas, los sistemas oceánicos, el cambio climático y el espacio.
Es habitada por alrededor de 14 millones pingüinos, focas y ballenas, pero no tiene población nativa de humanos, ni osos polares. Es el único lugar del planeta Tierra que es de todos y a la vez de nadie, así se estableció en el Tratado Antártico de 1959, que declaró este territorio como una zona de ciencia y paz, prohibiendo actividades militares. Allí tampoco existen los conflictos entre países, pero en cambio sí se dan investigaciones entre naciones. Cada año, durante el verano, investigadores de diversas disciplinas viajan desde diferentes partes del mundo para cumplir misiones establecidas en el Comité Científico de Investigaciones Antárticas, (SCAR por sus siglas en inglés).
Hasta ese lugar viajará el biólogo molecular Javier Correa Álvarez, profesor de la escuela de Ciencias Aplicadas e Ingeniería de EAFIT. Él es uno de los investigadores colombianos que integran la campaña 2025/2026 de la XII Expedición Antártica Colombiana, coordinada por el Programa Antártico Colombiano(PAC), que desde el 2014 hace presencia en la zona.
El acercamiento del profesor Javier con la Antártica comenzó desde la distancia, cuando biólogos de la Universidad de Antioquia, quienes ya habían participado en expediciones anteriores, lo invitaron para “hacer parte de un estudio que indagaba sobre cómo un diminuto gusanito marino era capaz de resistir a temperaturas extremas”, recuerda el profesor. En ese entonces, su tarea consistió en analizar una serie de datos obtenidos en las expediciones, lo cual resultó en el primer atlas genético de estos gusanitos, conocidos como poliquetos.
Con la llegada del profesor Javier Correa a esta investigación, según lo expresa el biólogo Mario Londoño Mesa, profesor de la Universidad de Antioquia, “potenciamos la investigación que habíamos llevado durante varios años solos en la U.deA., dado su gran experiencia en biología molecular”.
Qué son los Poliquetos
Resulta que las lombrices de tierra y las sanguijuelas tienen unos familiares a los que les gusta vivir en cuerpos de agua, muy cerca al mar, sea en el trópico o en la antártica. Si hay agua, preferiblemente salada, esa será su casa. Los poliquetos tienen el cuerpo segmentado y se caracterizan por la presencia de unas estructuras denominadas quetas, que se asemejan a pelos cortos.
Tienen alrededor de 80 familias diferentes. Pueden ser depredadores, herbívoros o sedimentívoros; también los hay que filtran agua, que son parásitos o simbiontes. Cada uno juega un papel diferente en el ecosistema, por ejemplo, son fuente de alimento de muchos organismos como peces, crustáceos o rayas. Por lo tanto, son demasiado importantes en el hábitat y lo han sido desde hace más de 500 millones de años, tiempo desde el cual se estima su existencia.
La campaña 2025/2026
El interés del profesor Mario Londoño por los poliquetos comenzó en los años 90, cuando era estudiante del pregrado en biología de la UdeA. En un principio se enfocó en la taxonomía y ecología de los que habitan en las costas colombianas. Su trabajo continuó y uno de sus aportes fue la descripción de unas 40 especies nuevas.
Debido a que los poliquetos son modelos biológicos útiles para determinar cambios en los océanos y son sensibles a las variaciones en pH, temperatura y contaminación, particularmente en un ambiente como el austral “son importantes para estudiar el impacto del cambio climático, que es precisamente uno de los objetivos del PAC y del SCAR”, precisa Idalyd Fonseca González, profesora de la Universidad de Antioquia, quien desde el año 2017 lidera una investigación sobre el estrés térmico de los poliquetos y el cambio climático en la Península Antártica.
Cada nueva visita a la Antártica es una oportunidad para comprender a los Poliquetos y en esta campaña el propósito es entender a nivel molecular la adaptación del Poliqueto a un océano más ácido, para lo cual se requiere de la generación y procesamiento de datos genéticos obtenidos directamente en campo.
Los biólogos planean realizarán experimentos en el laboratorio en la base científica chilena Prof. Julio Escudero, donde los poliquetos serán expuestos a diferentes pH de agua oceánica, situaciones pronosticadas por las siguientes décadas, debido al deshielo causado por el calentamiento global. Luego se secuenciará el ADN y ARN para reconstruir cómo se genera la adaptación. “En esta oportunidad la resolución de la investigación será mucho más precisa porque, gracias a las herramientas tecnológicas que tenemos, vamos a poder detallar los genes y proteínas responsables de este fenómeno”, precisa el profesor Correa.
La cooperación
Cuando se habla de investigación en el continente blanco hay una palabra que está presente de principio a fin. Se trata de una herramienta intangible pero imprescindible: la cooperación. Si se tienen en cuenta la magnitud de los desafíos ambientales que enfrenta investigar en esta zona del planeta, se requiere de una acción colectiva, interdisciplinaria y multinacional. Al cooperar, “los países pueden optimizar recursos acceder a datos valiosos, formar redes de conocimiento y enfrentar, de manera conjunta, las urgencias del cambio climático y la conservación de uno de los ecosistemas más frágiles y esenciales del planeta”, reflexiona Alejandro Font Mascareño, jefe de la sección Plataformas Científica del Instituto Antártico Chileno(INACH).
Hay cooperación cuando países como Chile, a través del INACH, posibilita estas investigaciones mediante la planificación de la expedición, el préstamo de su infraestructura en terreno, la logística para el desplazamiento, alojamiento, acceso a laboratorios, cámara fría de experimentación y acuarios en sus plataformas científicas en Punta Arenas, donde queda la base chilena profesor Julio Escudero.
Según Alejandro Font, “para Chile la colaboración con Colombia permite fortalecer la mirada regional frente a los desafíos comunes en ciencia, medioambiente y cambio climático. Colombia aporta capacidades científicas complementarias, nuevas miradas investigativas y vínculos institucionales que enriquecen el ecosistema de investigación polar. Además, este tipo de colaboración impulsa la descentralización del conocimiento y permite avanzar hacia una ciencia más inclusiva y representativa del sur global”.
También hay cooperación en el ámbito local, cuando universidades como la de Antioquia y EAFIT unen esfuerzos para potenciar sus capacidades porque, tal y como lo expresa la profesora Idalyd, “sin duda la ciencia es interdisciplinaria y precisamente, en la oportunidad de aunar recursos, ideas y capacidades está el mayor potencial de desarrollo científico”.
La relevancia de esta investigación
Es mucho lo que puede resultar de investigar a estos pequeños seres de mar. Por ejemplo, se podrán complementar los estudios sobre los efectos del cambio climático realizados en organismos carismáticos como ballenas, aves, crustáceos y mamíferos en general. También podría ayudarnos a evaluar esos cambios de temperatura y como nos puede afectar a los humanos.
La investigación liderada por las universidades de Antioquia y EAFIT, en palabras de Alejandro Font, “se enfoca en la caracterización taxonómica, genética y funcional de estas especies, contribuyendo significativamente a la comprensión de la biodiversidad de todo lo que habita en el fondo marino. Este trabajo complementa otras líneas de investigación desarrolladas por INACH y socios internacionales y aporta información valiosa sobre cómo estas especies responden a condiciones ambientales extremas y cambiantes”.
Los resultados de esta y otras investigaciones realizadas en la Antártica, tienen aplicaciones globales, desde la conservación de la biodiversidad hasta la proyección de escenarios climáticos futuros, lo que explica por qué la antártica es laboratorio natural esencial para la humanidad.
Colombia: camino a miembro votante del tratado antártico
Además de la relevancia de esta investigación para el planeta Tierra, la Expedición Científica Antártica número 12, que incluye la investigación sobre los poliquetos, significa para Colombia la posibilidad de mostrar capacidad investigativa, en ciencia y tecnología.
Esto último puede tener una consecuencia positiva: pasar de la categoría de miembros consultivos a miembros votantes, lo cual se logra obteniendo resultados científicos en las expediciones, demostrando a la comunidad internacional que queremos estar a la vanguardia de la investigación científica a nivel mundial.
“Por lo tanto, la importancia de que nosotros como Universidad Antioquia y EAFIT participemos en esta expedición y demostremos resultados, da méritos para que el Comité Internacional del Tratado Antártico nos vea con buenos ojos y podamos, en algún momento, colaborar como país consultivo, con voz y voto, en las decisiones que se tienen en la Antártica”, explica el profesor Mario Londoño.
Para EAFIT es la posibilidad de ser parte de investigaciones que trascienden el impacto regional para aportar en la solución problemáticas sociales y ambientales que afectan al planeta. Para el profesor Javier Correa, ser parte de esta expedición es la posibilidad de aportar conocimiento, “de descubrir algo que está oculto en la naturaleza por millones de años y entenderlo. Y poder, a partir de ahí, formular más preguntas, pues a eso nos dedicamos los biólogos, somos curiosos de la vida y eso es lo que me incentiva a investigar.
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977 741,0917 mGaL ± 0.0108. Estos caracteres no provienen del azar ni son un accidente de tipeo que se escapó de la revisión. Corresponden al valor medido por el gravímetro Microg LaCoste A10 en el vértice absoluto de gravedad identificado como MEDE-01. Como se trata un asunto de precisión vamos a entregar una mejor ubicación: el epicentro de esta medición queda en el campus de EAFIT.
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Última actualización
Febrero 12, 2026