¡Ciencia en tiempo récord! la investigación y la educación se transforman con los supercomputadores

En el pasado, un análisis genético podía tardar décadas; hoy, un sistema de procesadores y memorias interconectadas puede resolverlo en cuestión de días. Los supercomputadores se han convertido en herramientas clave para el desarrollo científico y tecnológico. Su capacidad de procesamiento permite analizar volúmenes masivos de datos y abordar problemas que, simplemente, no podrían resolverse sin este tipo de infraestructuras. Sin embargo, esta aceleración del conocimiento también plantea preguntas profundas sobre los límites, los riesgos y las implicaciones de depender cada vez más del cálculo automatizado.

El profesor Edison Valencia Díaz, coordinador científico del Centro de Computación Científica Apolo de EAFIT, explica: “Históricamente, la ciencia tenía dos pilares: la teoría (las ideas) y la experimentación (el laboratorio). Los supercomputadores nos han dado un tercer pilar: la simulación. Ahora, podemos crear laboratorios virtuales. Un científico puede simular la colisión de dos galaxias, probar miles de compuestos para un nuevo fármaco o modelar cómo se propaga una pandemia, todo sin salir de su escritorio”.

Desde la predicción del clima y el estudio del cambio climático hasta la simulación de nuevos materiales, el diseño de medicamentos, la exploración energética y el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial, las aplicaciones de la supercomputación son cada vez más amplias. Según Esteban de Jesús Hernández Barragán, director ejecutivo de SCALAC y encargado de la cooperación científica en CyberColombia, “los supercomputadores son el laboratorio digital donde la ciencia moderna experimenta, valida hipótesis y anticipa escenarios”.

Los dilemas de la supercomputación

El debate sobre estas infraestructuras va más allá de la fascinación por su potencia. Aprender a utilizarlas de manera crítica, responsable y sostenible es uno de los grandes retos de la supercomputación. “El desafío no es solo tener la máquina, sino crear la comunidad de científicos, ingenieros y analistas que sepan hablar el idioma del paralelismo para exprimir todo su potencial. Debemos cerrar la brecha entre el poder de la máquina y las personas que pueden usarla para generar impacto”, afirma el profesor Edison.

La expansión de estos sistemas plantea, además, un desafío ambiental. De acuerdo con los expertos, los supercomputadores demandan altos consumos energéticos y sistemas de enfriamiento especializados. En un contexto global de emergencia climática, la sostenibilidad de estas infraestructuras se convierte en una prioridad. Por ello, desde distintos sectores se impulsan propuestas de innovación en computación verde (green computing) orientadas a aumentar la eficiencia de los sistemas.

En el plano ético, Esteban advierte sobre la importancia del acceso equitativo y el uso con propósito. “La ciencia abierta y la cooperación internacional son esenciales para que estos recursos no amplíen brechas, sino que impulsen el desarrollo equitativo. De alguna manera, cuando se analiza la relación entre supercomputación y desarrollo, se puede determinar que existe un vínculo muy estrecho”, señala.

Si bien las universidades que cuentan con supercomputadores avanzan más rápido en investigación, las brechas entre instituciones con y sin esta tecnología pueden ampliarse. Por eso, es necesario promover redes colaborativas y proyectos conjuntos que garanticen que la capacidad de cómputo esté al servicio del conocimiento colectivo y no de unos pocos grupos.

En este sentido, EAFIT ha consolidado una de las infraestructuras más avanzadas del país. Con la reciente incorporación de la versión 3 de la supercomputadora Apolo, el Centro de Computación Científica amplió su potencia, incrementó su capacidad de procesamiento y mejoró su eficiencia energética. Esta actualización busca atender a un número creciente de usuarios y fortalecer proyectos en áreas como la inteligencia artificial, las predicciones climáticas y el análisis de datos complejos.

El profesor Javier Correa, de la Escuela Ciencias Aplicadas e Ingeniería de EAFIT, ha sido usuario de Apolo desde sus inicios con un proyecto de investigación sobre el genoma del insecto Tecia solanivora, del cual recuerda: “La sorpresa fue que para esa época calculamos que, de no haber utilizado Apolo, nos hubiéramos demorado alrededor de 100 años haciendo ese análisis”. Esa experiencia marcó un punto importante para la investigación en biología molecular: procesos de secuenciación genética y análisis filogenético que antes eran inviables se volvieron posibles gracias a la capacidad de cómputo.

Finalmente, persiste el reto del uso responsable de los datos en la supercomputación. A medida que se procesan volúmenes crecientes de información personal o sensible, es indispensable garantizar la trazabilidad, la privacidad y la transparencia en los resultados. Estos riesgos, particularmente en el ámbito comercial, son hoy una preocupación constante en el debate sobre la ética del dato y el futuro de la ciencia abierta.