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Nicolás Pinel Peláez

Los investigadores te cuentan


​​​​​¿Cómo se vive en ambientes extremos? Esta es la pregunta que dirige el taller de Nicolás Pinel en la Universidad de los niños EAFIT, un investigador que se ha especializado en estudiar microrganismos. Esta es su historia y algunos apartes de su propuesta temática para la Universidad de los niños EAFIT contada en una historieta y un video.

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Asesor del taller ¿Cómo​ se vive en ambientes extremos​​?

Superhéroes microscópicos ​

Cada sociedad traza una línea entre las carreras, profesiones, oficios o actividades que considera que son útiles y las que no. Nicolás Pinel tenía claro ese límite desde su juventud. Aunque de “pelado” le llamaba la atención la biología marina, no “creía que fuera una opción viable”; lo normal era estudiar otro tipo de cosas.   ​​
En una forma de negociar sus gustos y perspectivas, pensaba estudiar biología en una universidad de su ciudad, Medellín. Fue entonces cuando vio Outbreak​, una película dirigida por Wolfgang Petersen en 1995, presentada para el público hispanohablante como “Epidemia”. Tan contundente nombre sólo podía referirse a un largometraje dedicado a contar las peripecias de investigadores envueltos en el drama de contener una emergencia sanitaria mortal, en este caso del virus del ébola.​


​Aún no lo tenía claro, pero su investigación se centraría en microorganismos con grandes capacidades adaptativas: los extremófilos. Se trata de formas de vida, generalmente bacterias y archaeas, que habitan en ambientes que para la mayoría de especies resultan mortales: calor extremo, frío intenso, ácidos corrosivos, salinidades tóxicas o alcalinidades insoportables para los seres humanos. Son capaces hasta de vivir en las fumarolas volcánicas marinas.
 
“Me comenzaron a interesar los extremófilos por las salidas de campo. Cada vez que podía participaba; eso me permitió viajar, y de paso, aprender”, afirma Nicolás. De hecho, este fue el tema que lo llevaría a estudiar un doctorado.

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Vida en los extremos

¡Doctorado en Biología Marina! Esta era la primera opción de Nicolás Pinel. Hizo maletas y comenzó en el año de 2001 un recorrido con la intención de encontrar un programa que le gustara. En medio de esa misión, pasó para visitar a un tío por la ciudad de Seattle, la más grande del estado de Washington. Allá lo esperaba una sorpresa:
“Era un día de enero y el sol brilla en Seattle. Se veían los volcanes nevados a lado y lado de la región y me gustó la ciudad. Entré por curiosidad a la Universidad de Washington y me encontré un poster que decía “Astrobiología” y tenía una foto de la nebulosa de Orión. Me puse a buscar más información del programa… y decidí que iba a aplicar al doctorado de Astrobiología”.
 
Según Nicolás Pinel, la astrobiología es una disciplina científica que busca entender el pasado, el presente y el futuro de la vida, así como los extremos de la vida en la Tierra, “porque esa es la herramienta para ir a buscar vida en otros espacios”.
 
Una característica de la astrobiología es que combina herramientas y conocimientos de la paleontología, la biología, oceanografía, química y astronomía, o incluso más, “todo depende de lo que contribuya a la pregunta, es un área que está guiada por la pregunta y por los elementos”, afirma el investigador.​​
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Como trabajo de grado doctoral, estudió un sistema de mutualismo entre animales y bacterias, es decir, de asociación simbiótica, un vínculo en el que los dos organismos se ven beneficiados; En este caso, una bacteria y una lombriz de tierra. El objetivo era entender por qué se estaban asociando y qué funciones cumplía uno y otro en su relación.
 
También tuvo la oportunidad de estudiar organismos que vivían en ambientes muy calientes y muy ácidos, como en las piscinas termales de Yellowstone, o muy salados, como en las piscinas de evaporación de Baja California; ¡Extremófilos!
 
En la actualidad, Nicolás sigue trabajando con estos organismos, pero ahora desde territorio colombiano. En el año 2015 llegó a la Universidad EAFIT de Medellín y se vinculó al pregrado de Biología como docente de planta. Ahora su meta es “recorrer el país” y liderar varios proyectos que ya está planeando con los estudiantes del programa.
 
También asumió otro reto, ahora hace parte de la Universidad de los niños EAFIT como docente investigador. Pinel participa en la construcción y ejecución del taller ¿Cómo se vive en ambientes extremos?, una ventana para descubrir el mundo de los extremófilos.

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