Pregunta: Mariana Ríos, 8 años.

Responden: María Adelaida Arango, maestra en Artes plásticas, y Yuly Andrea Ramírez, ingeniera de procesos.

Podemos percibir lo​​s colores en todo cuanto nos rodea: los árboles, las flores, los animales, las piedras; y también en productos fabricados por el hombre: desde una golosina hasta los lápices para colorear y el maquillaje.

Las sustancias que han dado color a estos productos se llaman pigmentos y se obtienen a partir de elementos naturales o sintéticos, es decir, utilizando procesos químicos. Sumando a los pigmentos otras sustancias se hacen las pinturas, los colorantes y los tintes, que dan color a las obras de arte, los alimentos y la ropa.

¿Cómo se hacen los pigmentos naturales?

Existen dos tipos de pigmentos naturales: orgánicos e inorgánicos. Los pigmentos orgánicos provienen de plantas y animales. Los pigmentos inorgánicos se elaboran con tierras y minerales. Según su origen tienen diferentes métodos de extracción.

Algunos colores de origen curioso son:
Índigo: uno de los pigmentos más conocidos, utilizado para teñir telas. Es el color que da el azul a los jeans. Este pigmento se obtenía de la planta del mismo nombre, Indigofera tinctoria, cultivada en la India desde tiempos antiguos. En la América colonial fue común su elaboración.

El  proceso artesanal tiene varios pasos: macerar las hojas de la planta y dejarlas en un recipiente con agua para que se fermenten. Después de unos días se revuelven y se dejan reposar de nuevo para que el sedimento quede en el fondo del recipiente. Para terminar, se filtra y seca.

Amarillo indio: pigmento que también tiene su origen en la India. Para realizarlo, se recogía y calentaba orina de vacas que habían sido alimentadas con hojas de mango. Se dejó de producir de esta manera hace más de 100 años.

Carmín: es un pigmento rojo que se obtiene pulverizando el insecto llamado cochinilla (Dactylopius coccus). En Perú y México se procesa tradicionalmente desde hace cientos de años. Los incas lo usaban para teñir algodón y alpaca, en la actualidad se utiliza para dar color a lápices labiales, caramelos, helados y pinturas.

Las hembras de esta especie de insecto se cultivan en pencas y cactus. Cuando están en el estado apropiado, se recogen y secan al sol. Luego se cocinan en agua para separar la sustancia de la que se obtiene el color: el ácido carmínico.

Negro de humo y negro hueso: estos dos pigmentos se obtienen desde la prehistoria y la época romana respectivamente. El negro de humo es un polvo que se elabora con el hollín producido al quemar aceites y grasas. El negro hueso, como su nombre lo dice, se obtiene calcinando o quemando huesos, como los cuernos de algunos animales.

Siena natural: tierra natural de color amarillo que contiene hierro y manganeso. Su nombre se deriva de la ciudad de Siena, en Italia, donde se obtenía el material. Así como otras tierras y minerales de color, este pigmento solo necesita pasar un proceso de secado y pulverizado para producir un fino polvo apto para la pintura.

¿Cómo se hacen los pigmentos sintéticos?

Los pigmentos sintéticos o artificiales se producen en laboratorios por medio de reacciones químicas. Uno de los primeros pigmentos fabricados de esta manera fue el blanco de plomo o albayalde, hace más o menos 2400 años.

El blanco de plomo fue común en la prehistoria griega y hasta el siglo XIX fue el único pigmento blanco que usaron los artistas para la pintura al óleo.

Al antiguo proceso para su elaboración le llaman “procedimiento holandés”. Consistía en introducir rejillas de plomo y vinagre (ácido acético) en una olla de barro. Estos elementos lentamente reaccionaban hasta formar carbonato de plomo, el nombre químico de este pigmento. En la actualidad se produce con otros métodos, es un pigmento muy tóxico y tiene restricciones para su uso y aplicaciones.

Los procesos actuales para fabricar pigmentos sintéticos pueden incluir métodos más complejos ya que son elaborados en grandes cantidades y buscando minimizar tanto los costos como el impacto ambiental.

Para obtener un pigmento específico se estudia cuáles compuestos químicos reaccionan juntos y reproducen el color. Los nombres técnicos de estas sustancias químicas son cromóforos y auxocromos. Los cromóforos son los responsables de generar el color y los auxocromos tienen la propiedad de intensificar la acción de los cromóforos.

Industrialmente, factores como la temperatura, la presión o el uso de catalizadores, se combinan en el laboratorio para generar o acelerar los procesos.

Para buscar más:

Mayer, Ralph. “Materiales y técnicas del arte”. Madrid: Ediciones Blume, 1993.
Materiales para artistas: http://www.materialesparartistas.com 
El arte de los pigmentos: http://www.elartedelospigmentos.com